Des millions de femmes connaissent chaque jour l’humiliation et le rejet causés par les fistules vésico-vaginales dont elles souffrent. L’Organisation Mondiale de la Santé estime que plus de deux millions de jeunes filles et de femmes à travers le monde sont concernées par ce problème, et ce nombre augmente de 50'000 à 100'000 chaque année.

Privées de soins obstétriques adéquats, les femmes des pays en voie de développement connaissent souvent des accouchements extrêmement longs et pénibles, qui débouchent finalement sur la mise au monde d’un enfant mort-né. Celles qui survivent développent la plupart du temps une atteinte physique connue sous le nom de fistule vésico-vaginale.

Un accouchement trop long ou un traumatisme peuvent provoquer l’apparition d’une fistule ou fente entre la vessie et le vagin. Il s’ensuit des pertes d’urine constantes, et parfois même de selles, qui rendent la vie normale impossible. Dans certaines parties du monde, où la valeur d’une femme réside dans sa capacité à porter des enfants et à être une bonne épouse, les maris et les familles abandonnent ces malheureuses à leur souffrance et à leur solitude.

Dans les salles d’opération de ses navires, Mercy Ships procède à des interventions gratuites de reconstruction. Après un temps de convalescence à bord, les patientes ainsi guéries reçoivent de nouveaux vêtements et un foulard, symbolisant leur vie restaurée.

En plus des interventions pratiquées à bord des navires, Mercy Ships a ouvert en 2005 une clinique pour femmes à Aberdeen, proche de Freetown, en Sierra Leone. Consacré entièrement à la santé obstétrique des femmes de la région, cette clinique est l’un des cinq lieux du continent africain offrant des opérations reconstructives pour les fistules vésico-vaginales.

Depuis 1978, l'équipage de Mercy Ships a :

• réalisé plus de 41’000 interventions chirurgicales, comme les fermetures de fentes labiales et/ou palatines, les extractions de cataracte, les corrections orthopédiques, les reconstructions faciales et les réparations de fistules obstétricales.

• ouvert un centre de traitement pour femmes et enfants en Afrique de l’Ouest, où plus de 1’558 interventions obstétricales et plus de 28’900 consultations pédiatriques ont été réalisées.