In 1978 vingen Don en Deyon Stephens een reis aan die het ontstaan van Mercy Ships zou betekenen. Een team startte de zoektocht naar het geschikte zeeschip om hun droom waar te maken: een ziekenhuisschip dat een helpende hand zou reiken aan de allerarmsten.

Op 7 juli 1978 werd deze droom werkelijkheid. Het eerste Mercy Ship, een oud zeeschip, M/V Victoria, werd aangekocht voor een bedrag van 1.000.000 dollar. Dit dankzij een lening bij een Zwitserse bank. Don en Deyon begonnen bemanningsleden voor het schip te rekruteren en zamelden geld in om het schip aan te passen aan de internationaal geldende normen. Vier jaar van voortdurende inzet resulteerden in de transformatie van een passagiersschip in een ziekenhuisschip. Drie operatiekamers en een ziekenhuiszaal met 40 bedden later, hadden ze het schip omgevormd tot een drijvend ziekenhuis van 11.701 ton, inclusief een crew van 350 vrijwilligers van over de hele wereld. In 1982 werd het pas gedoopte schip te water gelaten: Anastasis, het eerste Mercy Ship!

Een andere mijlpaal werd bereikt in 2007 met de tewaterlating van de Africa Mercy, het grootste actieve ziekenhuisschip in de geschiedenis van Mercy Ships.

Don, zijn vrouw Deyon en hun vier kinderen leefden gedurende 10 jaar aan boord van het eerste Mercy Ship, de Anastasis. Vandaag is hun thuisbasis het International Operations Center in Garden Valley in Texas. Het gezin heeft het aanvankelijk bescheiden Mercy Ships zien evolueren naar een organisatie waarvoor al duizenden professionele vrijwilligers uit meer dan 35 landen werkzaam waren. Don is momenteel werkzaam als voorzitter, hij is ook lid van de Raad van Bestuur en het internationale Mercy Ships.